L'existence des cartes à jouer est attestée dés 1377 en occident dans des décrets réglementant les jeux de hasard et d'argent. Les premiers tarots apparaissent vers 1440 en Italie. Le plus ancien jeu de cartes qui nous soit parvenu est connu sous le nom de jeu de Stuttgart. Ci - contre la dame de cerf de ce jeu. C'est un jeu précieux peint à la main, les anciens jeux plus populaires ont disparu. Les jeux de cartes vont se répandre très rapidement dans tout l'occident et dans toutes les classes sociales.

Elles sont la transposition des pions et présentent la même hiérarchie : roi, dame, valet.... Le tarot est probablement une variante du jeu de cartes classique, apparu plus tard. Il ajoute le cavalier et les atouts. En France, à l'époque de la révolution, on remplace les termes roi, reine, valet, par d'autres noms : génie, égalité... seul le cavalier garde son nom. Notons aussi que dans les premiers jeux les personnages ne sont pas doubles.

On appelle enseignes les marques de reconnaissance des 4 séries. A l'origine, elles sont très diverses : animaux comme dans le cas de la dame de cerf de Stuttgart, objets : cor, cordage.... Mais trois grandes séries s'imposent : trèfle, cœur, pique, carreau pour les enseignes françaises gland, cœur, feuille, grelot pour les enseignes allemandes bâton, coupe, épée, denier (pièce de monnaie) pour les italiennes et espagnoles. Les enseignes françaises, plus faciles à imprimer, deviendront la règle.